Beneficios psicológicos de la melatonina

La melatonina es una hormona producida por el cuerpo durante las horas nocturnas, fundamental para facilitar el sueño y proporcionar múltiples ventajas para el bienestar general. Seguramente has oído hablar de ella en alguna ocasión, pero es probable que no estés al tanto de todas sus propiedades. Aunque su función principal es regular nuestros ciclos de sueño y vigilia, la melatonina también ofrece otras ventajas para la salud mental. En este artículo, te sumergiremos en el mundo de la "hormona del sueño". 

¿Qué es la melatonina y cómo se produce?

La melatonina es una hormona derivada del triptófano, que a través de una serie de procesos se convierte primero en serotonina y luego en melatonina. Recibe el nombre de "hormona del sueño" debido a que la glándula pineal la segrega durante la noche y su producción se inhibe con la luz, alcanzando niveles más altos en la oscuridad.

Además de ser producida en la glándula pineal, la melatonina se sintetiza en otros lugares del cuerpo, como el tracto intestinal, la piel, la médula ósea, las plaquetas y la retina. Durante su corta vida, que oscila entre 20 y 40 minutos, se distribuye por la sangre y el líquido cefalorraquídeo, y se puede detectar en saliva, esperma y líquido amniótico. Es importante destacar que su producción puede disminuir ante cambios en los ciclos de sueño-vigilia, como el jet lag, situaciones estresantes o la exposición a una luz intensa antes de acostarse. Además, su cantidad tiende a decrecer con la edad.

A pesar de ser una hormona endógena, producida por el cuerpo, la melatonina se ha sintetizado artificialmente y se comercializa como complemento dietético (aunque aún no está aprobada como medicamento debido a la limitada investigación y resultados poco concluyentes hasta la fecha). Se han empleado suplementos de melatonina en diversas aplicaciones, entre las que se incluyen:

• Trastornos del sueño: La melatonina se ha utilizado para tratar trastornos del sueño, como el jet lag, mejorando la adaptación al nuevo horario cuando se toma alrededor de la hora de dormir en el lugar de destino. También ha demostrado beneficios en casos de síndrome de fase retardada de sueño y en trastornos del sueño asociados con trabajos nocturnos. Sin embargo, en el insomnio primario o secundario a otros trastornos, su eficacia ha variado en comparación con placebos, y se ha priorizado siempre la higiene del sueño.
• Repercusiones en la reproducción y el crecimiento: La melatonina influye en los ciclos de celo en animales y se ha relacionado con la aparición de la pubertad en seres humanos. Excesos o defectos en su producción pueden tener efectos en el momento de la pubertad.
• Reducción de las cefaleas: Se ha sugerido que la melatonina puede prevenir las migrañas.
• Trastornos del estado de ánimo: Algunos estudios han señalado que la melatonina puede mejorar el estado de ánimo en pacientes con trastornos depresivos, especialmente en casos de desorden afectivo estacional.
• Envejecimiento y demencias: La producción de melatonina disminuye con la edad y está relacionada con el envejecimiento cerebral y enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson. La melatonina actúa como antioxidante, ayudando a retrasar el envejecimiento cerebral y a preservar la función cognitiva.
• Cáncer: En ciertos pacientes con cáncer, la melatonina puede reducir el crecimiento tumoral y aumentar la supervivencia, a menudo en combinación con la quimioterapia.
   

Beneficios psicológicos de la melatonina

Aunque la melatonina es conocida principalmente por facilitar el sueño, sus ventajas para la salud mental son notables y a menudo pasan desapercibidas. Aquí hay algunas de las ventajas menos conocidas:

Fomenta el sueño: La melatonina es crucial para regular los ritmos circadianos, lo que ayuda a mantener un equilibrio entre el sueño y la vigilia. Al promover el sueño y reprimir la vigilia, contribuye a una mejor calidad de sueño.

Combate el insomnio: La melatonina puede ser efectiva para tratar el insomnio, aumentando el tiempo total de sueño y reduciendo problemas como la apnea del sueño y las parasomnias.

Previene enfermedades neurodegenerativas: La melatonina protege las células cerebrales del estrés oxidativo, lo que puede ayudar a prevenir enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson.

Mejora la memoria y el pensamiento abstracto: Al reducir el estrés oxidativo en el hipocampo, la melatonina mejora la función cognitiva, incluida la memoria y el pensamiento abstracto.

Lucha contra la depresión: La melatonina regula la serotonina, un neurotransmisor relacionado con el estado de ánimo, lo que la convierte en un agente antidepresivo.

Reduce el estrés y la ansiedad: La melatonina puede disminuir los niveles de cortisol, una hormona relacionada con el estrés, lo que contribuye a una reducción de la ansiedad.

Por lo tanto, la melatonina, además de ser la "hormona del sueño", desempeña un papel crucial en nuestra salud mental, mejorando el sueño, combatiendo trastornos del estado de ánimo, protegiendo el cerebro del envejecimiento y promoviendo una sensación general de bienestar.